Wer Heilpflanzen sammelt oder anbaut, kennt dieses Phänomen aus eigener Erfahrung: Dieselbe Art, am Waldrand gewachsen, wächst anders und riecht anders als die Pflanze vom sonnigen Trockenhang. Der Thymian auf magerem Boden ist intensiver im Duft, das Johanniskraut aus südlicher Exposition scheint „kräftiger“, der Salbei aus trockenen Jahren aromatischer.

Was lange als bloße Beobachtung oder romantische Standortpoesie galt, ist heute zunehmend gut untersucht: Umweltstress beeinflusst nachweislich die Zusammensetzung und Konzentration sekundärer Pflanzenstoffe – also genau jener Stoffe, die wir phytotherapeutisch nutzen.

Doch was bedeutet „Stress“ für eine Pflanze – und heißt mehr Stress automatisch auch mehr Wirksamkeit?

Was Pflanzenstress eigentlich bedeutet

Stress ist aus pflanzenphysiologischer Sicht beschreibt Abweichungen von optimalen Wachstumsbedingungen. Dazu zählen unter anderem:

• Trockenheit
• hohe UV-Strahlung
• Nährstoffmangel
• extreme Temperaturen
• Fraß durch Insekten
• Pathogene

Sekundäre Pflanzenstoffe – etwa Terpene, Flavonoide, Bitterstoffe oder Glucosinolate – dienen der Pflanze primär als Schutzmechanismen. Sie regulieren Abwehr, Anpassung und Kommunikation.

Dass wir diese Stoffe medizinisch nutzen, ist gewissermaßen ein Nebenprodukt evolutiver Anpassung.

Die Annahme, dass erhöhter Stress bei einer Pflanze pauschal zu einer Steigerung der sekundären Inhaltsstoffe führt, greift jedoch zu kurz und ist wissenschaftlich nicht einheitlich belegbar. Gut untersucht sind hingegen Veränderungen in der Wirkstoffzusammensetzung, die sich situativ anpassen und verändern – ohne zwangsläufig zu einer generellen Erhöhung oder Verminderung der Gesamtkonzentration zu führen.

Beim Salbei (Salvia officinalis) konnte beispielsweise eine höhere Konzentration von Monoterpenen im ätherischen Öl nachgewiesen werden, wenn die Pflanzen Trockenstress ausgesetzt waren (Nowak et al. 2012). Beobachtungen beim Johanniskraut (Hypericum perforatum) zeigten ebenfalls Verschiebungen im Wirkstoffprofil unter erhöhter UV-B-Belastung. Dabei ließ sich kein einheitlicher Trend für alle Inhaltsstoffe erkennen: Während Flavonoide und Gerbstoffe höhere Konzentrationen aufwiesen, war das entzündungshemmende und stimmungsaufhellende Hypericin in geringerer Menge vorhanden (Germ et al. 2009).

Am Beispiel verschiedener Thymianarten zeigte sich zudem, dass bei gleichzeitiger Einwirkung mehrerer Stressoren – in diesem Fall Dürre und Insektenfraß – spezifische Anpassungen im Stoffwechselmuster auftreten. Bemerkenswert ist dabei, dass diese Veränderungen je nach Thymianart unterschiedlich ausfielen. Das ist besonders relevant, weil in der Natur selten nur ein einzelner Stressor wirkt; vielmehr handelt es sich in der Regel um ein komplexes Zusammenspiel verschiedener Faktoren, auf die die Pflanze mit einer differenzierten Anpassung ihres chemischen Profils reagiert (Alipour et al. 2025).

In einer weiteren Studie wurden verschiedene Kohlarten hinsichtlich ihrer Glucosinolat-Konzentration unter unterschiedlicher Stickstoff- und Schwefelversorgung untersucht. Glucosinolate beeinflussen unter anderem die typische Schärfe vieler Kohlarten. Zusätzlich wurde Wurzelfraß berücksichtigt. Dabei zeigte sich, dass die Pflanze nicht nur lokal vermehrt Abwehrstoffe produzierte, sondern diese auch innerhalb ihres Organismus transportierte (Li et al. 2007).

All dies verdeutlicht: Pflanzen reagieren nicht passiv, sondern passen sich aktiv an die gegebenen Lebensumstände an.

Was bedeutet das für die Phytotherapie?

Die Vorstellung, dass „wilde Pflanzen vom kargen Standort automatisch wirksamer“ seien, ist verführerisch – aber zu einfach.

Was die Studienlage nahelegt, ist differenzierter:

• Umweltstress kann einzelne Inhaltsstoffe erhöhen.
• Er kann jedoch auch ihr Verhältnis zueinander verschieben.
• Zu starker Stress kann die Pflanze insgesamt schwächen.
• Die Kombination mehrerer Stressoren spielt eine entscheidende Rolle.

Für die Praxis bedeutet das: Standortbedingungen beeinflussen die Qualität – aber nicht zwangsläufig im Sinne einer simplen Intensivierung. Wildsammlung ist daher nicht per se hochwertiger als kontrollierter Anbau, und umgekehrt.

Ein weiterführender Gedanke drängt sich auf: Sekundäre Pflanzenstoffe entstehen als Antwort auf Umweltreize. Wir wiederum reagieren auf diese Stoffe mit eigenen physiologischen Anpassungen. In gewisser Weise konsumieren wir die Stressgeschichte der Pflanze – und integrieren sie in unseren eigenen Stoffwechsel. Das ist kein poetisches Bild, sondern ein biochemischer Zusammenhang: Pflanzen und Menschen sind über Signalmoleküle miteinander verbunden; der menschliche Organismus reagiert auf das komplexe Zusammenspiel der pflanzlichen Inhaltsstoffe.

Wir wissen, dass Stress Einfluss auf die Inhaltsstoffe nimmt. Wir wissen jedoch nicht für jede Heilpflanze exakt, unter welchen Bedingungen welche Qualität optimal ist. Daher können wir aus diesen Erkenntnissen keine einfach Handlungsanweisung ableiten.

Es lässt sich aber feststellen, dass Heilpflanzen keine statischen Wirkstoffspeicher sind, sondern, dass sie dynamische Organismen sind, deren chemische Signatur die Umwelt widerspiegelt.

Vielleicht ist es genau das, was man beim Sammeln intuitiv wahrnimmt – dass Pflanzen Orte erzählen.

Quellen:

Alipour, M., Marinelli, L., Groten, K., & Mithöfer, A. (2025): Drought, herbivory and combined stress caused treatment-specific changes in phytohormones, but species-specific changes in secondary metabolite profiles in thyme. Frontiers in Plant Science, 16, 1711338.

Germ, M., Stibilj, V., Kreft, S., Gaberščik, A., & Kreft, I. (2009): Flavonoid, tannin and hypericin concentrations in the leaves of St. John’s wort (Hypericum perforatum L.) are affected by UV-B radiation levels. Food Chemistry, 122, 471–474.

Li, S., Schönhof, I., Krumbein, A., Li, L., Stützel, H., & Schreiner, M. (2007): Glucosinolate concentration in turnip (Brassica rapa ssp. rapifera L.) roots as affected by nitrogen and sulfur supply. Journal of Agricultural and Food Chemistry, 55(21), 8452–8457. https://doi.org/10.1021/jf070816k

Nowak, M., Kleinwächter, M., Manderscheid, R., Weigel, H.-J., & Selmar, D. (2012): Drought stress increases the accumulation of monoterpenes in sage (Salvia officinalis), an effect that is compensated by elevated carbon dioxide concentration. Journal of Applied Botany and Food Quality, 83(2).

Zuletzt aktualisiert am: 06.03.2026